De meeste bezoekers komen in Amsterdam aan op het Centraal Station en lopen dan zuidwaarts over het Damrak en het Rokin. In de middeleeuwen waren beide wegen eigenlijk het laatste stuk van de Amstel dat Amsterdam in tweeën sneed. Ten oosten van de Damrak-Rokin-as lag de Oudezijde van Amsterdam, het oudste deel van de stad uit de 13e eeuw. Ten westen van de Damrak-Rokin-as lag de Nieuwezijde, die later werd aangelegd, maar nog steeds dateert uit de late middeleeuwen. Het Damrak was vroeger een drukke haven waar ladingen schepen aanmeerden, met waardevolle specerijen uit Nederlands-Indië. Tegenwoordig is het, samen met Rokin, de lijm die beide kanten van de stad bij elkaar houdt, en de eindeloze rij smakeloze souvenirwinkels geeft geen hint over de geschiedenis van de straat als handelswijk.

De scheiding tussen de Oudezijde en de Nieuwezijde is nooit helemaal vervaagd en beide hebben bezoekers veel te bieden. De Oudezijde wordt geleid door de Warmoesstraat , de oudste straat van Amsterdam. Het begon als een woonstraat voor de rijken, maar ze verhuisden in de 17e eeuw naar het grachtengebied en sindsdien is handel de drijvende kracht geweest. De Wallen bevinden zich in hetzelfde gebied, aan de Oudezijds Achterburgwal, en dateren uit de 14e eeuw. Wellustige zeilers zijn echter vervangen door hordes nieuwsgierige toeristen. Ernaast ligt de Nieuwmarkt , een groot plein met veel cafés die ook het middelpunt is van een Chinese wijk (hoewel het kleiner is dan Chinatowns in andere steden). De Zeedijkbiedt met name een aantal geweldige Aziatische restaurants en snackbars. De Nieuwezijde staat bekend om de Dam , de Nieuwe Kerk ( “Nieuwe Kerk”) en de pompeuze Royal Palace ( Koninklijk Paleis ), dat was ooit het stadhuis, maar veranderde in een paleis door de broer van Napoleon (en nog steeds een gevoelig onderwerp onder de inwoners van de stad). Daaromheen liggen de belangrijkste winkelgebieden van de stad met de Kalverstraat, Nieuwendijk en de bars aan het Spui.

Het gebied ten oosten van de Nieuwmarkt, nu bekend als de Nieuwmarktbuurt, is gebouwd buiten de middeleeuwse muren van de stad. Een deel ervan staat bekend als de Jodenbuurt (“Joodse wijk”). Omdat Nederland vanaf de 16e eeuw een relatief hoog niveau van godsdienstvrijheid had, waren veel joodse gemeenschappen naar dit gebied geëmigreerd. In de jaren twintig was dit een van de drukste delen van de stad met grote openluchtmarkten en rokerige fabrieken. Dit veranderde in de Tweede Wereldoorlog, toen nazi-Duitsland Nederland bezette en die van joods erfgoed naar concentratiekampen werden gedeporteerd. Het gebied raakte in verval en zelfs vandaag is het niet zo interessant als men zou hopen. Het werd een groot verkeersknooppunt, maar het Joods Historisch Museum ( Joods Historisch Museum) houdt de geschiedenis van de buurt levend.

Naast de meer officiële culturele locaties, biedt de Binnenstad veel vergeetbare (en te dure) toeristenvallen. Damrak heeft het Sex Museum en een van de twee martelmusea, en op de Wallen vind je het Hash, Marihuana en Hemp Museum.