Potsdam, gelegen op ongeveer 30 km ten zuidwesten van de hoofdstad, werd gebruikt als verblijfplaats voor de koningen van Pruisen toen ze weg wilden van de problemen in de grote stad (en potentiële onrust) in Berlijn, en in zekere zin heeft het nog steeds een soortgelijke functie, aangezien veel welgestelde mensen uit Berlijn hierheen zijn verhuisd of hier sinds de hereniging in 1990 een tweede woning hebben gekocht. Potsdam dient ook als de hoofdstad van het Bundesland Brandenburg, na een poging Berlijn en Brandenburg te herenigen in een enkele Bundesland mislukte begin jaren negentig.

Tijdens de laatste dagen van de Tweede Wereldoorlog, na de overgave van de nazi’s, werd hier van 17 juli tot 2 augustus 1945 de Conferentie van Potsdam gehouden, waar de Britse premier Clement Attlee, de Amerikaanse president Harry Truman en de Sovjetleider Joseph Stalin bijeenkwamen om de administratie te bespreken van bezet Duitsland. Potsdam werd gekozen omdat het dicht bij Berlijn lag, maar nog steeds een relatief niet-vernietigd representatief gebouw bood dat grote wereldleiders zou kunnen ontvangen voor een conferentie.

Gedurende het grootste deel van zijn recente geschiedenis was Potsdam niet toegankelijk vanuit het voormalige West-Berlijn. Het laatste station voor de voormalige DDR was Wannsee. Veel van de gebouwen die vandaag zichtbaar zijn, zijn gereconstrueerd na de bombardementen op de Tweede Wereldoorlog en na de lakse zorg van de Oost-Duitse regering. De stad zoals we die nu zien, is het werk van vijf architecten (nadat de grote keurvorst zei: “Das ganze Eyland muß ein Paradies werden” [het hele eiland moet een paradijs worden]): Peter Joseph Lenné, Georg Wenzeslaus von Knobelsdorff, Carl Phillipp Christian von Gontard, Karl Friedrich Schinkel en Friedrich Ludwig Persius, en natuurlijk koning Frederik de Grote en keizer Wilhelm II.

De meeste attracties in de stad zijn UNESCO-werelderfgoedlocaties : Sanssouci Park en het Crown-landgoed Bornstedt, The New Garden (inclusief de Pfingstberg en de Russische kolonie Alxandrowka), Babelsberg Park en Sacrow Park.

De buitenwijk Babelsberg is de thuisbasis van de Media City Babelsberg ( Medienstadt Babelsberg ), een gebied dat film- en mediamensen samenbrengt. De filmstudio Babelsberg, de Konrad Wolf Filmuniversiteit van Babelsberg en andere scholen, radio- en tv-stations, een museum en een archief, een pretpark en nog veel meer bevinden zich daar. Babelsberg was een van de eerste grootschalige studiocomplexen ter wereld en films die hier werden geproduceerd genoten een uitstekende reputatie tot het nazi-tijdperk en de Tweede Wereldoorlog een groot deel van de culturele output en het potentieel van Duitsland vernietigden. Tegenwoordig concurreert de regio Berlijn met de regio Keulen om de toppositie in het Duitse medialandschap