Heidelberg, in de deelstaat Baden-Württemberg , ligt in het Neckar-rivierdal waar het legendarische Odenwald (Odeswald of Odin) zich opent naar de vlakten van het Rijndal.

Met 28.000 studenten is de Ruprecht-Karls-Universität (of Ruperto Carola, het Latijnse equivalent van zijn naam) is een van de grotere academische instellingen van Duitsland en heeft het volledige spectrum van een oude academie, van Egyptische studies tot computerlinguïstiek. De faculteiten Geneeskunde, Recht en Natuurwetenschappen worden tot de beste van Duitsland gerekend. De universiteit bevorderde de oprichting van verschillende andere onderzoeksinstellingen van wereldklasse, zoals het Duitse kankeronderzoekscentrum (DKFZ), het Europees Moleculair Biologisch Laboratorium (EMBL), het Centrum voor Moleculaire Biologie (ZMBH), Max Planck Institutes for Medicine, Astronomy, Nuclear Physics , onder andere. Over het algemeen is Heidelberg een academische stad met een lange en rijke geschiedenis en is in veel opzichten vergelijkbaar met steden zoals Cambridge of Oxford (Heidelberg en Cambridge, Engeland zijn jumelages).

Tijdens de Tweede Wereldoorlog bleef de stad bijna volledig gespaard van geallieerde bombardementen die veel van de grotere binnensteden van Duitsland verwoestten. Na de Tweede Wereldoorlog bouwde het Amerikaanse leger grote kazernes aan de zuidkant van de stad. De 149.600 inwoners van Heidelberg waren op een gegeven moment 28.000 studenten aan de universiteit, bijna 20.000 Amerikaanse burgers, bijna allemaal soldaten en hun families. In 2015 verhuisde de aanwezigheid van het Amerikaanse leger echter naar een andere stad in Duitsland.

Met honderdduizenden toeristen die jaarlijks naar de stad trekken, is Heidelberg ondanks zijn kleine omvang echt een cultureel diverse en internationale bestemming. In de loop der jaren heeft Heidelberg tal van kunstenaars, intellectuelen en academici uit heel Europa aangetrokken en wordt het soms de niet-officiële intellectuele hoofdstad van Duitsland genoemd. Mensen die in de stad hebben gewoond en gewerkt, zijn de dichters Joseph von Eichendorff, Jean Paul en Goethe, wetenschappers zoals Bunsen en Kirchhoff, filosofen zoals de oprichter van de “Illuminati” -orde von-Knigge, atheïst Ludwig Feuerbach, existentialist Karl Jaspers , politicoloog Hannah Arendt, architect Albert Speer en nog veel meer. Mark Twain schreef in A Tramp Abroad :

“… Uit een golvende omwenteling van levendig groen gebladerte … rijst de enorme ruïne van het kasteel van Heidelberg op, met lege raambogen, klimop-gekantelde kantelen, molderingtorens – de schrik van de levenloze natuur – verlaten, verworpen, verslagen door de stormen, maar koninklijk stil en mooi. ‘